A Venezia, l'epicentro del consumo, la speculazione e il debito, Bassanio prende in prestito denaro dal suo amico Antonio per finanziare il suo tentativo di vincere la mano di Porzia, una ricca ereditiera. Antonio, a sua volta, chiede un prestito all'usuraio Shylock. Il prestito sarà rimborsato quando le navi di Antonio faranno ritorno alla città. Ma se dovessero fallire, e il denaro non rimborsato, Antonio pagherà pegno a Shylock con un pezzo della sua stessa carne.